头棋差一招，石桂又是原来就可怜叶文心，这么个冰雪玉质的姑娘，诗书琴棋无一不通，在亲爹眼里，也不过就是金莼玉粒养活大的猪崽子，等着她过秤卖钱罢了。

石桂翻看那只金镯子，正合了冯嬷嬷的猜想，这样出身的女孩儿，可着劲的讨主子喜欢是为的什么？她能挤进正院，就是个颇有手段会媚上的，可此地又无根无基，好容易进去了还让人挤了出来，到了幽篁里才多久，又成了得主子宠爱的，她想往上爬，便给她递个通云梯，她自然就能听话办事了。

冯嬷嬷想的不错，可她挑的偏偏是石桂，当面哄了她，还拿了一匣子点心，出门的时候冯嬷嬷还让她往后常来：“你且不知道罢，原来姑娘身边的瑞叶，也是识得字的，可惜跌了腿儿，身上不齐全还怎么在姑娘跟前侍候着，等你年岁再长些，也能料理事了。”

画了一张又一张空心大饼给石桂，石桂满面都是笑，等出了院子，这才长出一口气，纵知道是作戏，冯嬷嬷这番作派说辞也依旧叫她恶心。

这许多人，联手算计一个小姑娘，她知道叶氏的旧事，如今叶家这个模样，当初的叶氏便是此时的叶文心，让家人称斤过秤，挑出价高的卖出去。

石桂胸口堵了一口浊气，便是自家心头清明，见着这些腌臜事也一样觉得恶心，她快步走到廊道边，此时天色将晚，天上大团的白云嵌了一道道霞光，紫的红的橘的，一层层染开去，石桂靠着柱子，原是极目看出去，不知不觉就看住了。

心头那口浊气，冲着这漫天霞色吐了出来，回神的时候，便见宋勉坐在廊边的栏杆上，冲石桂微微点头。

他日日绕着那个凉亭总要走上几千步，回过身时看见阶上摆了一包善果，再顺着路看过去，石桂已然绕过了月洞门去，宋勉眉目间染了些暖色，步下台阶拿了那包善果，咬着里头的豆沙。

他在此间除了宋老太爷宋老太太跟叶氏，也有交好的，譬如宋荫堂，他这么下功夫，除了只有这么一条路走，也是因为前头还排着一个宋荫堂。

宋荫堂是宋老太爷开的蒙，打小心无旁骛，只读书一道就不知比他高出多少，宋勉在宋家村里算得出挑，进了族学方知差得还远，不比旁人更用功，怎么能脱颖而出。

宋荫堂读书，有人砚墨有人铺纸，还有人洗笔端茶，点心果品，他想吃的不想吃的，都□□齐备，宋荫堂行事学足了叶氏，事事周到不说，还让人如沐春风，凡他有的，也都想着宋勉，宋勉收得多，回的少，一针一线都在宋家，便干脆躲过去，这样不吃那样不用，连读书都不在屋里了。

别个给他，他只觉得身上压得更重，石桂给的，倒是他能还得起的，这会看她回过神，笑着问她：“怎么，你叫人训斥了？”

石桂摇摇头，动了动手上的金镯子：“不是训斥，是得了赏。”

宋勉不解：“得赏你还不高兴？”他屋里那个书僮，躲三躲四的偷懒儿，不就是因着他给不起赏，恨不得往宋荫堂那儿献殷勤去，怎么这个丫头得了东西竟还面带薄怒。

石桂干脆坐下了：“也不是甚个赏赐都是好的，都能叫人开心的。”她本来还是个孩子模样，虽人老成，可一双大眼配着两道弯眉，面颊鼓鼓，看着就带三分稚气，这会儿眉头一蹙，倒似装满了心事。

宋勉一听，倒为她这话点头，石桂却不打算多说，立起来冲他点点头：“我回去当差啦。”把那手镯藏进衣袖里，这一匣子点心，正好臊一臊琼瑛。

宋勉也不知要跟个小丫头说些甚，他本就不是个擅言辞的人，挟了书回至乐斋，看门的小厮笑嘻嘻一声：“堂少爷又读书去呐。”宋勉也不答他，点一点头，只作不知这笑里头的嘲讽，自家砚了墨，提笔写起文章来。

叶文心久等石桂不来，心里头着慌，连声催了玉絮去把石桂叫回来，她先时度着石桂总是宋家人，冯嬷嬷再怎么厉害，也不能隔着这一层去动石桂，至多教训两句，再不能打骂的，哪知道到天色暗了还不回来，赶紧叫人去催。

玉絮哪里敢违了冯嬷嬷的话，可她才在叶文心跟前露了脸，她吩咐的事又不能不办，正犯难呢，石桂掀了帘子进来了。

叶文心差点儿冲口而出，好容易咬唇忍住了：“怎么去的这样久，可是往花园子里头躲懒去了？”

石桂脆笑一声：“再不敢躲懒儿，嬷嬷叫我了去，问我些姑娘的病里心绪可好，说我侍候得用心，赏了我一匣子点心呢。”

一面说一面提一提手里的食匣，叶文心不防她还能得了赏回来，屋里头无人不知这是琼瑛下的绊子，石桂毫发无伤回来了不说，还得了吃食，个个都往她脸上瞧过去。

琼瑛的脸上一阵青白，连笑都撑不住了，她说了好些回，冯嬷嬷都不愿意替她出头，好容易这回答应了，竟能叫这么个毛丫头糊弄过去。

叶文心抿嘴一笑：“我看看给了你什么好东西？”当着面就要石桂把匣子打开来，里头装着翡翠卷子蝴蝶酥，还有一层奶糕，是拿羊乳子做的，寻常丫头们再吃不着的。

叶文心知道事情没这么简单